個案研究可以說是社會科學調查研究中基本的方法，其主要調查對象是：（一）定義廣泛，而非定義狹隘的主題；（二）涵蓋系絡背景，而非研究現象；（三）依靠多元，而非單元證據來源。個案研究所使用的方法包括：調查研究、實驗執行、官方統計資料、歷史文獻等（Yin, 1993：xi）。
個案研究是經驗性的調查研究方法，以多面向的證據及資料進行社會現象的分析（Yin, 1984）。既然是多面向的證據，透過量化與質化方法所獲取的資料都可能運用於個案研究中；因此，不少人認為個案研究是量化或質化，甚至是兩種方法的綜合（Stake, 1994, p. 245）。
個案研究與個案歷史（Case history）是不相同的，個案歷史強調從「時間」面向分析「過去」某事件或行動的發展型態；個案研究的系絡包括過去、現在與未來，而且也並未拘限於時間系絡；個案研究者似乎關切以某種理論為導引，對於某事件進行抽象化的過程（Strauss, 1990, pp. 215-240）。因此，理論在個案研究中扮演相當重要的角色。
個案研究具有三種不同類型（Gummesson, 1991, p.76）：（一）探索性的個案研究（Exploratory case study）：主要是用來形成更正確的研究問題或可以考驗的假設。（二）描述性的個案研究（Descriptive case study）：主要是描述某事件或行動的事實發展。（三）詮釋性的個案研究（Explanatory case study）：主要是企圖找出某項質疑的答
案，乃是最重要的個案研究方式。
個案研究的建構原則是（Strauss, 1990, pp. 219-220）：
一、 蒐集與分析資料，以某一類別為核心建構理論；資料可能包括個案素材、歷史文件等有助於建立理論的資料。 二、 建構個案研究的運作模式，模式的重點為理論的詮釋，而非素材的說明，因此，特別注意說明個案所顯示出的理論內涵及其關聯性。 三、 根據你所設定的理論要件，選擇相關的資料，這些資料必須能夠反映出理論意義。
一般而言，個案研究過程為（Stake, 1994）：
一、界定個案研究範圍，將研究目的予以概念化；
二、確定研究問題；
三、篩選資料型態以分析問題；
四、將所觀察到的現象與資料進行多角化的交叉檢證，俾利於解釋；
五、選擇不同的解釋方式；從個案中發展命題或通則。
不少學者曾批評個案研究：（一）欠缺統計效度；（二）可以產生假設，但無法考驗假設；（三）少數個案無法進行一般性的推論。實際上，統計效度與假設考驗是實證論者的一貫主張，它的合法性已經受到學者質疑；至於能否推論的問題，其實少數個案只要是「真實的」敘述，並不一定要大量的個案。
無論如何：個案研究的功用在於（一）可以探索、描述與詮釋現象；（二）可以發展理論；（三）可以發動改變（Initiating change）；（四）可以用全體論的觀點分析事件發展過程（Gummesson, 1991）。因此，個案研究仍然是必要的定質分析工具。